Permafaune

Le Calao à casque rond – Helmeted hornbill

Un bec unique à l’origine de leur déclin ? 

Plus qu’un simple déclin, ce calao est classé, par l’IUCN, « en danger critique d’extinction », ce qui est le dernier stade avant l’extinction, qui a déjà eu lieu dans certaines parties de son aire de répartition. 

Pour en comprendre la cause il faut se pencher sur ses caractéristiques : c’est le seul calao à avoir un casque plein, et non creux comme ceux des autres espèces (pour ceux qui en ont !)

Certains scientifiques suggèrent que cela permettrait de renforcer le bec, notamment car cette espèce s’adonne à des combats aériens, parfois tellement violents que des blessures s’en suivent et plus rarement la mort d’un des combattants.

Ce casque rempli de keratine solide servirait alors comme attribut de combat durant les joutes aériennes et permettraient du même coup de protéger le crâne et le cerveau des oiseaux en amortissant les chocs.

Malheureusement, l’Homme a aussi trouvé des fonctions à ces curieux attributs, jusqu’à ce représenter une des (la?) raison(s) principale(s) du déclin de ces oiseaux. Au côté de l’ivoire des éléphants et des cornes de rhinocéros, les casques des calaos sont très recherchés sur les marchés noirs.

Bien que d’autres espèces de calaos soient concernées par le traffic de casques, il s’agit surtout du calao à bec rond qui est devenu tristement connu pour son « l’ivoire rouge » ou « l’ivoire des calaos » (pour parler de la kératine issue du casque.)

Bien que moins dure que celle des éléphants, son « ivoire » est très intéressant à utiliser et à sculpter. On retrouve des traces de leur utilisation chez les peuples de Bornéo il y a plus de 2000 ans (pendentifs, boutons, …), suivi de centaines d’année de production d’objets ou d’utilisation en médecine traditionnelle, jusqu’à un commerce toujours juteux aujourd’hui en Chine, en Asie du sud jusqu’en Indonésie.

Pire, ce commerce s’intensifierait depuis une quinzaine d’ années, avec une estimation en 2013 de 500 oiseaux adultes tués chaque mois uniquement dans une partie de l’Indonésie !

En 2015, « l’ivoire rouge » des calao à casques ronds étaient cinq fois plus chers que l’ivoire des éléphants sur les marchés noirs pour confectionner des objets de luxe très demandés (+ de 1000 dollars par casque).

Les calaos ont été chassés (depuis toujours ?) pour leur viande ou pour leurs plumes (notamment pour confectionner des costumes traditionnels) mais aujourd’hui cette course effrénée à cette ressource rare et luxueuse ne permet pas à cet oiseau de renouveler ses populations avec le même rythme.

De plus, la chasse n’est pas la seule menace qui pèse sur eux, la dégradation et la disparition de leur milieu menacent tout autant, si ce n’est plus, ce calao et l’ensemble des autres espèces. L’avancée de l’Homme, l’exploitation forestière, les plantations (dont les palmiers à huiles à perte de vue) réduisent drastiquement leur habitat, la quantité et la diversité de leur ressources alimentaires et surtout leurs zones de nidification (les grands arbres qui offrent de grandes cavité pour cet oiseau de plus d’un mètre de haut sont eux aussi abattus pour en faire de l’argent).

Dans un cercle vicieux, le fractionnement de leur habitat rend du même coup ces espèces de plus en plus accessibles aux braconniers.

Certains calaos s’adaptent et survivent dans ces nouveaux habitats anthropisés et fragmentés mais dans des proportions bien plus faibles. Et ce qui n’est pas le cas du Calao à casque rond qui recul dans les derniers espaces protégés, ou la concurrence devient de plus en plus rude pour les sites de nidification avec les autres grands calaos. 

Combien de temps encore pourra-t-on observer cette espèce dans son milieu naturel ? 

Quant aux autres, aujourd’hui, 51 espèces de calaos sur les 62 sont en déclin…

Il n’est pas encore trop tard pour inverser la tendance, le vivant reprend très vite dès lors qu’on lui laisse de la place et que l’on réduit les pressions que l’on exerce dessus.

Rhinoplax vigil – Helmeted hornbill – Calao à casque rond

alain_mas_photographe au post traitement